这个故事在宋元时代一直在民间广为流传，显然，它和才名孝声动天下的蔡邕毫不沾边。只能怪蔡邕倒霉，不知道什么原因就无辜地背了这样一个骂名，由于鼓书的巨大影响力，一些不明就里的人可能真的就以为蔡邕就是那个薄情寡义、忘恩负义的蔡二郎了，这委实是太冤了。这样的造谣和污蔑让陆游都看不下去了，于是便有了我们在文前看到的那首七言小诗。
又过了若干年，终于又有人为蔡邕说话了，他就是元末剧作家高明，高明用《琵琶记》力图为蔡邕翻案。出于无奈，他只能保留《赵贞女与蔡二郎》的故事框架，于是故事又变成了这个样子：
陈留县秀才蔡伯喈与赵五娘新婚不久，恰逢朝廷开科取士，伯喈觉得父母年事已高，不愿去考试，打算留在家中服侍父母。但是蔡公不许，邻居张大公也在旁劝说，伯喈只好告别父母、妻子，赴京考试。应试及第，中了状元。朝中牛丞相看中伯喈，有一女未婚配，奉旨招新科状元为婿。伯喈以父母年迈，在家无人照顾，需回家尽孝为理由，打算辞婚、辞官，但牛丞相与皇帝不从，他被迫滞留京城。
自从伯喈离家后，陈留连年遭受旱灾，五娘任劳任怨，服侍公婆，让公婆吃米，自己则背着公婆私下自咽糟糠。起初她婆婆还怀疑她吃的东西比自己吃的好，当发觉她吃的是糠秕以后，非常感动，坚持要大家一起吃糠。因此，婆婆当场被糠噎死。不久，蔡公也死于饥荒。