早在武则天时期，科考中就出现了请托之风。天授年间，薛谦光在奏疏中就讲到当时举人，“驱驰府寺之门，出入王公之第，上启陈诗，唯希咳唾之泽；摩顶至足，冀荷提携之思。故俗号举人，皆称觅举”[77]。“上启陈诗”，正是行卷最早的代名词，后来则又称投献、投贽、投卷等，“行卷”之称在晚唐时代才流行起来。
唐朝后期，进士及第与否，更主要地取决于士子们的社会声誉，因而，“行卷”之风更为盛行。据《南部新书》的记载：每年六月，举子们就汇聚长安，租借静坊、庙院、空闲宅第居住，作新文章，叫做“夏课”。秋冬之际，举子们就开始四处奔走，选择行卷的对象。初次行卷，一般包括两项内容：一项是一封书信，把对方肉麻地吹嘘一番，然后自我吹嘘中夹带着苦苦的恳求；另一项就是把自己的作品装订成册，投献上去，请求审阅、指导。目的只有一个，就是希望对方能赏识自己，为自己造声誉，并向主考推荐。还有一种情况，是举子们把自己的作品集直接投献给主司，称为“纳省卷”或“公卷”。投献一次没有引起注意，就再投一次，称为“温卷”。行卷的目的是为取得他人的赏识，所以行卷中的作品基本上是举子们的精心之作，体现了较高的文学水平。