赵宋建立之初，面对的是“卧榻之侧，皆他人家”的严峻形势，决策稍有偏颇，不仅不能完成历史赋予的使命，丧失一统全国的大好时机，且有可能重蹈覆辙，成为五代之后的又一短命王朝。在时机成熟的情况下，战略方针是否得当关系到统一事业的成败。对自己经济军事实力正确估计的基础上，赵匡胤君臣经过再三权衡，深思熟虑，最后确定了先南后北即先易后难的方针：先用师荆湖，继取后蜀，次及南汉、南唐。这是符合当时形势要求和客观实际的完全正确的方针。结果，“及取荆湖，下西蜀，储积充羡”,宋朝经济实力由此大为增强，为统一战争奠定了必要的物质基础。
在贯彻先南后北战略时，赵匡胤又正确地运用各个击破的战术，保证了统一战争的顺利进行。南方各政权承平日久，积弱不振，但他们拥有的总兵力却不下七八十万，不容忽视。而赵匡胤即位之初，兵力只有二十万人，除去防卫辽、北汉以及党项外，能南下作战的机动兵力只有几万人，在兵力上处于劣势。南方各政权本来是唇齿相依，利害攸关，但由于统治者缺乏远见，小心谨慎，难以同舟共济。于是，赵匡胤巧妙地利用了它们之间的矛盾，运用政治和外交手腕，进行离间分化，再配合军事进攻，达到各个击破的目的。