乱世出英雄,乱世也是出侠士的年代。后来成为唐王朝开国功臣的人中,有许多是在隋末群雄中涌现出来的豪杰侠士。如刘弘基亡命江湖,结交轻侠,是个盗马贼;[12]牛进达藏亡匿死,号为轻侠,却是个流浪江湖、穿墙入户的窃贼;[13]公孙武达,少有膂力,称为豪侠;[14]丘和,少重气侠,善骑射;盛彦师,少任侠,交结英豪;[15]卢祖尚,家饶财,好施,以侠闻,年十九即为众所推任刺史;[16]张谨,善弓马,有膂力,少以豪侠闻;[17]尤其是被称为“风尘三侠”之一的李靖,“姿貌环伟,少有文武材略,每谓所亲曰:‘大丈夫若遇主逢时,必当立功立事,以取富贵。’”[18]最终成为唐王朝的开国元勋。他的事迹经小说家演绎,与虬髯客、红拂女一起被唐人写进著名的文言武侠小说《虬髯客传》中。由此可知,隋末唐初的动荡年代,成为绿林好汉、侠客义士活跃的时期。
唐王朝的建立者也是关陇贵族军事集团的重要成员。唐高祖李渊的祖父位列八大柱国,李渊本人精于弓马骑射。有个“画屏射雀”招亲的故事,说的是窦皇后年轻时才貌双全,不想随便就嫁人,而要招一个真正的英雄为夫,“乃于门屏画二孔雀,诸公子有求婚者,辄与两箭射之,潜约中目者许之。前后数十辈莫能中,高祖后至,两发各中一目”,于是嫁给了李渊。[19]唐太宗李世民更是一位雄才大略、英武善战的帝王。他曾领兵扫除各地割据势力,为唐王朝的统一建立奇功。太宗武勇超群,骑射俱佳,好用“四羽大箭”,自谓“以弓矢定四方”[20]。武德四年(621年),李世民在侦察窦建德营地时被发觉,敌数千骑追来,他亲自殿后,射杀敌将士数人而还。唐太宗为了强兵卫国,曾在加强文治的同时,提倡尚武之风。武德九年(626年),他刚即帝位不久,“引诸卫将卒习射于显德殿庭”,并告诫诸将士:“戎狄侵盗,自古有之,患在边境少安,则人主逸游忘战,是以寇来莫之能御。今朕不使汝曹穿池筑苑,专习弓矢,居闲无事,则为汝师,突厥入寇,则为汝将,庶几中国之民可以少安乎!”[21]他认为国家缺少尚武精神就不能振奋国民抵御外侮,因而经常督率将士们习武。武则天虽为女皇,也精于骑射,她曾为太宗宫中才人,驯服过一匹烈马。长安二年(702年),她还创立“武举”,以骑射、马枪、负重为考试的主要内容,对唐代尚武风气起了推动作用。另外,像马球、摔跤、拔河等一些尚勇武的活动,一直受到唐代诸帝的重视和喜好。可以说,统治者的倡导是形成尚武游侠风气的重要原因。