早在李如松到达前线开战之前几个月，眼见东北日军攻势凶猛，明政府的准备却并没有完备，万历一面在朝廷上打与不打的争吵中举棋不定，一面也对这场远征战争心里没底，朝鲜已经彻底趴窝了，连个辅助都打不了，哪怕行军最重要的粮草都得大明从国内想办法，前线交战两次失利不得不让明政府好好反思一下战略布局。
所以，对万历来说，想要做好充足的战前准备，时间就成了最宝贵的东西。为了争取时间和更多的主动权，兵部尚书石星派了一个他自己从民间招募来的使者去前方交涉，顺便刺探军情。这个人名叫沈惟敬，出身市井，毫无政治外交经验，只因为对日本情况比较熟悉、看起来为人机敏而被石星启用。沈惟敬最早前往东北是为了帮助大明刺探日朝两方战斗的实际情况，后来却收获了意料之外的和谈结果，为明军备战争取到了时间。
当时日方将领小西行长看似攻势极猛，但打到朝鲜腹地后已是疲惫不堪，兵粮运输紧张，朝鲜境内气候偏寒，越是接近秋冬越是让日军士兵难以忍受，所以当沈惟敬带着“谈和”的诚意出现在小西行长面前时，那位日本将领便表现出来了比较玩味的态度。加之，小西行长本出身于商人家庭，转战沙场之后也依然没有洗去身上“唯利是图”的铜臭气息，在为丰臣秀吉卖力之余，还想着能利用战场之便接触到大明官方，获得更加通畅的经商之路。这二人在谈判桌上各怀心思，但唯一一致的地方就是都一定程度上想要促成至少是眼前的和平往来，这沈惟敬也算是胆大机智，在敌我力量悬殊的情况之下依然敢势单力薄深入日方军营，连蒙带骗地以“天朝上国”的姿态指责日本不知好歹、背信弃义，居然敢擅自把大明的小弟朝鲜给欺负了，明军正在集结你想象不到的大规模队伍，准备让你看清大东亚谁是老大。要是识趣的话，就赶紧退出朝鲜，我们皇上或许还能饶你们一次，甚至许你和平通商。