当时曹操挟天子以令诸侯，势力非常强大，可以说是权倾朝野。在许昌，汉献帝确定了刘备“皇叔”的身份，得到了重视，并被封为左将军。但是刘备非常清楚自己的遭遇，也很明白曹操的野心。为了避免被对方猜忌和谋害，刘备采取了隐忍的策略，一心在自己家里的后园种菜。
有一天，曹操邀请刘备饮酒，谈论起当今天下的英雄。曹操问刘备心目中的英雄人物，刘备列举了袁术、袁绍、刘表、孙策、刘璋、张绣、张鲁、韩遂等人。但是曹操却否决了他的看法，认为这些人根本称不上英雄。接着，曹操用手指着刘备和自己说：“今天下英雄，惟使君与操耳。”刘备听了大吃一惊，连手里的筷子都落到地下了。恰好当时天空有雷声响起，刘备于是说自己是被雷声吓得，最终躲过了曹操的猜忌。
