北朝虽然在北魏世祖太武帝和北周武帝时发生过禁佛事件，但总的说来，北朝历代帝王也都竭力扶植佛教，并热衷于凿窟雕像。北魏文成帝就在大同开凿了云冈石窟；孝文帝迁都洛阳后，为纪念母亲，营造了龙门石窟。
在当朝帝王和士大夫的支持下，佛教的传播更加深入。顿悟渐悟的辩论、神灭神不灭的斗争，盛行一时，出现了涅槃、成实、三论等学派。
南北朝的佛教也因地域等原因，呈现出不同的特点。北方偏重崇信禅学，注意修行；南方则偏于玄谈义理。
佛教哲学蕴藏着极深的智慧，它对宇宙人生的阐述，对人类理性的反省，有着深刻的见解。经过魏晋南北朝时期的吸收、消化和发展，佛教已在中国扎下根来，逐渐融入中国人的思想，奠定了中国思想界“儒、释、道”三分天下的格局的基础。
人生就如同一树花
形存则神存，形谢则神灭。
——范缜
南北朝时期，佛教经历了爆发式的传播，形成一股重要的社会势力。寺庙通过香客、皇室、政府等捐赠的金钱、土地，开始依附农民，经营商业，从中获得巨大财富，逐渐形成了相对独立的寺院经济。
一方面，寺院经济的无节制发展，引发出很多新的社会矛盾和经济矛盾。另一方面，灵魂不死、轮回报应等已经“变形”的佛教消极思想弥漫于朝野，笼罩着社会的各个角落。