作为学科的内部建设而言，中国的影视人类学的理论学者和践行者从民族志影片开始，收集记录文化现象，尤其是那些耳闻笔录所不易表达的人类社会文化部分，以满足文化研究之需。例如，中央电视台播出的《沙与海》、《最后的山神》、《最后的马帮》等都是国内人类学影片的代表作。
20世纪80年代以后，人类学家普遍感到需要把这门学科更多地引向当代社会和公共领域。在全球化时代，人们存在着对异域文明进行视觉消费的心理需要，地理频道和观光产业的繁荣证明了这一点。人类学影片不仅仅是一种纪录媒体，它也是一种视觉传媒。在第二届格廷根国际民族学电影节上，来自世界各国的120多部人类学影片参加电影节评选，最后评选出的24部公认的人类学影片佳作再次体现了电影化、多元化的发展趋势。
同时，很多学者开始思考学科内的发展是否可以延伸到社会传播领域。1999年，庄孔韶教授发现云南省宁蒗县跑马坪彝族嘉日家族利用民间仪式进行戒毒，由此拍摄了《虎日》，这也是中国人类学影片首次成功参与到公共卫生实践领域的范例。其实，《虎日》的意义在于提出并解决了一个更深层次的问题：人类学影片不但要关注原始文化，边缘文化，更要关注这些文化对今天的深远影响；人类学影片不仅做学术的考察，也做道德伦理的探究，这样才能在现代语境中，真正发挥重要作用。