黄盖老将军史上确有其人，他是东汉末年名将，历仕孙坚、孙策、孙权三任君主，善于练兵，不但他本人勇猛善战，他的部队也同样勇猛善战。
然而，黄盖虽然的确使用过诈降之计，并成功地使曹操上当，但他似乎没用过苦肉计，前面说到的桥段多半是小说的杜撰。关于他提出“火烧赤壁”的奇策，《三国志·周瑜传》及《资治通鉴》都仅有这样的记载：黄盖认为，“今寇众我寡，难与持久。操军方连船舰，首尾相接，可烧而走也”，然后他给曹操写了一封诈降信，信中说，“盖受孙氏厚恩，常为将帅，见遇不薄。然顾天下事有大势，用江东六郡山越之人，以当中国百万之众，众寡不敌，海内所共见也。东方将吏，无有愚智，皆知其不可，惟周瑜、鲁肃偏怀浅戆，意未解耳。今日归命，是其实计。瑜所督领，自易摧破。交锋之日，盖为前部，当因事变化，效命在近”，然后曹操接到信就上当了，就这么简单。
黄盖是否用过苦肉计，姑且存疑。咱们现在要讲的，是历史上真实发生过的一个苦肉计，而且取得了成功。使用者仅凭一封书信，就除掉了对方最重要的两员大将，最后对方连仗都不敢打了，被迫求和。
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这个苦肉计发生在北宋庆历年间，被记录在一本名叫《治世经典》的书里。