拓跋族最先世袭的大人名力微。力微长子沙漠汗，西晋初游学洛阳，回国时用弹弓射落飞鸟，诸部大人大惊，说他学得晋人异法妖术，要坏乱鲜卑旧俗，把他杀害。力微死后，数传至沙漠汗子猗卢，助刘琨守并州有功，晋愍帝封他做代公。猗卢始造城邑，定刑法，有兵二十余万，成立西北塞外一个强国。猗卢数传至什翼犍，建都盛乐（大同县），游牧生活开始转变到农业定居生活。
什翼犍死，孙珪继立。珪勇健善战，屯田务农，兼并附近部落，改国号为魏。燕慕容垂发兵十万伐魏，珪大败燕兵，坑杀降卒四五万人，俘获文武将吏数千，擢用俘虏贾闰、贾彝、晁崇等使谋议政令制度。珪率步骑四十余万乘胜进取中原，夺得中山（河北定县）、邺（河南临漳县西南）等重要城镇。燕帝慕容宝弃国逃奔龙城，黄河北部尽被魏占有。珪破燕后，自称皇帝（三九八年），建都平城（大同县东）。迁徙山东各州郡豪强百工技巧杂夷十余万家充实平城。优礼中国士族，辨别族姓贵贱，多用儒生做官吏，命邓渊定官制，董谧制礼仪，王德修律令，晁崇考天象，崔宏总裁国政。官爵分九品，第一品至第四品是王公侯伯（贵族），第五品至第九品是文武官吏（主要是士族）。官吏取鸟兽名号，如使官称凫鸭，取迅速的意义；侦察官称白鹭，取伸颈远望的意义。珪曾问博士李先，天下何物最好，可以益人神智。先答，最好是书籍。珪令郡县大搜书籍送平城。魏国基业，到拓跋珪才巩固。