但是，对不同时代、不同社会发展阶段的人来说，环境的规模不同，环境认知的方式也不同。在生产和社会交往的规模十分有限的传统社会里，环境的范围并不很大，也并不那么复杂。但是，近代以来的工业革命以及19世纪的“交往革命”的发生，迅速地改变了这个互动关系模式。大工业生产和全球贸易的发展，使整个世界变为一个巨大的市场，各种交往手段的发展无限地扩大了人们的活动空间，人们的环境不但越来越巨大化，而且越来越复杂。
到了这个阶段，人对环境的认知活动发生了根本的变化。如果说，在传统的社会里人们还能够凭借“第一手信息”来认识环境，那么现代社会巨大而复杂的环境则已经远远超出了人们的感性经验的范围，我们必须通过一种新的大型媒介系统才能去把握它。这种新的大型媒介系统是伴随着人类交往革命所诞生的大众传播。大众传播是以传达信息，提示外部环境变化为基本职能的社会信息系统，但由于这个系统的内部组织结构和活动规律的制约，它向人们提示的环境并不能简单地等同于客观环境本身，而是环境的再现，或者叫做信息环境。