出生于1911年的钱学森，1935年时获得一份奖学金，让他离开中国到美国求学。在那里，钱学森从杰出的匈牙利航空动力学者西奥多·冯·卡门(Theodore von Karman)的学生变为他的同事。之后，他以加州理工学院首位哥达德讲座教授的身份，协助成立了古根海姆航空动力实验室(Guggenheim Aeronautical Laboratory)——即帕萨迪纳(Pasadena)著名的喷气推进实验室的前身。就在中国于境内试射核武导弹之后，《纽约时报》(1996年10月28日)撰文(《北京首席火箭专家是美国训练出来的》)称：“钱的一生是‘冷战’历史的一个讽刺。”
随着绝密文件公开，人们发现他对20世纪50年代的美国火箭研究贡献良多。但在疯狂的麦卡锡时期，当他试图回祖国访问时，却被美国当局以虚构的保密罪名逮捕。在多场听证会和延长拘留之后，他最后被驱逐出境，回到故乡——带走他所有无人能出其右的知识和专业。就如同他许多成就卓越的同事所声明的，这是美国所做过最愚蠢，也是最可耻的事之一。