中国文学，除却诗歌以外，便要轮到散文。先秦诸子如《论语》《孟子》《庄子》《老子》等，后世所称为“诸子”的，莫非中国极精美的散文作品，但这是一种枵理的论著。其次如史书，在中国发达最早最完备，如古代之《尚书》，先秦以前的《左传》，与西汉时代的《史记》等，亦为中国散文家不祧之鼻祖，但这些到底是史传，不称纯文学作品。其他如战国时代策士之游说辞，以及两汉时代政治上有名的奏疏等，虽亦多精美的结构，但依然是属于政治上的应用文件，亦非纯文学作品。若要说到平民作家之散文，用来歌咏日常生活的那一种纯文学性的散文，我们不妨称之为“诗意的散文”，或竟可称之为“散文诗”或“无韵诗”的，那已开始发展在魏、晋之际了。这亦和诗歌一样，要到唐代始为极盛。清人编集《全唐文》一千卷，凡文一万八千四百八十八篇，作者三千零四十二人，中间虽夹有不少非纯文学的作品，但我们说歌咏平民社会人生日常的散体文，要到唐代始为发展成熟，这亦无可怀疑的。