李嘉图的聪明才智在他成为百万富翁之后才显示出来。1799年，李嘉图在某温泉胜地养病期间，偶尔翻阅了亚当·斯密的《国富论》，由此引发了他对经济学的兴趣，从此一面经商，一面研究经济问题，1817年出版了古典经济学《政治经济学及赋税原理》，成为近代国际贸易理论的奠基人。李嘉图正是借用“葡萄牙的葡萄酒换英国毛尼”来验证他的“比较优势学说”。假设英国不生产葡萄酒，而转为专门生产纺织品，那么它就能节约120个单位的生产要素，用这120个单位的生产要素，英国可以生产出12码的纺织品。英国生产1码的纺织品，就能买进0.1125瓶葡萄牙的葡萄酒。这样的话，如果英国用自己的纺织品来换葡萄牙的葡萄酒，这对英国来说实惠得多。
这时，我们再在葡萄牙的立场上想一下，从英国进口的纺织品多了，那我们干脆就不生产纺织品了，改专一生产葡萄酒，由于生产葡萄酒比英国相对成本要低，花上同样的时间，当然生产葡萄酒要划得来，因此，英国的纺织品和葡萄牙的葡萄酒互相交换，这对双方来说是互惠互利的一件事。
李嘉图由此提出国际分工理论，认为英国可专门生产纺织品，而葡萄牙专门生产葡萄酒。这样一来，两国全部都节约了生产成本，都为国民带来了福利。