由于现代心理学家的研究成果，我们对学习过程有了相当精当的了解。遗憾的是，我们对思维过程的认识要少得多。思维过程再现着我们业已学会的反应的重新组合，其效能是对付陌生的情景。尝试和错误的过程也可以达到同一目的，然后，这一过程要缓慢得多、弄拙得多。思维能力的萌芽在除人之外的许多哺乳动物身上可以看到。但是在这方面，即使是最愚笨的一个人和最聪明的一个类人猿的鸿沟，也是难以弥合的。类人猿的推理能力至多能达到三四岁小儿的水平。
语言的使用和无与伦比的思维能力非常紧密地联系在一起。人在交际能力方面与其他动物的差别，远远超过他在学习能力或思维能力方面和其他动物的差别。大多数哺乳动物都可以发出诸如表现饥饿、气恼、惧怕、快乐或痛苦的叫声，并做出这样的动作。它们这些叫声和动作由同种的其他个体识别之后，就成为交流的手段。凡是喂养过宠物的人都可以证明这一事实。然而，唯有人这一物种才可以将交流发展到可以传达抽象观念的程度。我们使用的交际符号通常是言语。我们通常将言语和语言当成是一回事，可是上述类型的交际可以用其他方式来实现。唯一必需的条件是，所用的符号对交际双方应有相同的价值。因此，平原印第安人的手势语可以用于复杂的交际目的，如给予地理信息、布道、以恰当的经济担保求婚。不过，手势语之类的交际形式并非典型的人际交流形态。多半的人类语言以言语为基础。虽然研究证明，言语发端于语音模式的形成和固定，而且语音模式在儿童咿呀发音的变异范围之内，但是言语多半是靠模仿学会的。奇怪的是，除人之外的哺乳动物都不会模仿发音。人在教猿类说话过程中遭遇的难以逾越的障碍，似乎是因为不可能使它们模仿发音引起的。