书里面写了一群姑娘，青春少女，其中多数都是小姐，都是贵族家庭的女性，所以书中就用钗来代表女子，金陵十二钗就是出生在金陵地区的十二个女子。实际上《红楼梦》里面写到了很多青春女性，不止十二个。为什么叫金陵十二钗呢？你看第五回就明白了。
第五回写贾宝玉睡午觉,做了一个梦，梦见上天了，一个什么地方？太虚幻境，一个虚无缥缈的地方。遇见了一个仙女，警幻仙姑。警幻仙姑领着贾宝玉在太虚幻境游览，看见了好多宫殿，一座宫殿上面有个匾，写着“薄命司”，什么叫“薄命”？也就是没有好命运。
贾宝玉进了这座宫殿，里面原来是存放档案的，存放了一些女子的档案，有好多大橱柜。为什么这些女子的档案都储存在这样一座宫殿里面？因为她们有个共性，她们都是薄命的。他就看这柜子上，有的写着“金陵十二钗”正册，有的写着“金陵十二钗”副册，还有的写着“金陵十二钗”又副册。一册就是装订起来的一本书。那么可见最起码就有三组，每组十二个金陵女子的档案，对吧？
贾宝玉问警幻仙姑，说我常听人说金陵极大，怎么会才有十二个女子？警幻仙姑的回答是这样的，说金陵地区的女子非常多，但是我们宫殿里面只存档最重要的那些女子的档案。所以不是每个女子都有资格被写在册页上。书里还写贾宝玉打开橱柜，随便来翻这个档案，写得很有意思，他先翻的不是正册，而是又副册。翻了两篇，看不明白，没有兴趣就放回去了。然后又取了副册翻了一篇，也看不明白，又放回去了。他最后取出这个正册，就从头到尾全看了。