两次党锢之祸，可以看成是官僚集团和士大夫们，与皇帝以及依附于皇帝的宦官、外戚的统治集团，两者之间的一次摊牌。顾炎武在他的《日知录》里这样形容，说三代以来，风俗之美，无尚于东京，这个“东京”指的是洛阳。也就是说顾炎武认为，从夏商周以来一直到晚明时代，这数千年的中国历史长河当中，社会风气最好的时代就是东汉。为什么顾炎武会这样说？为什么我们说东汉的社会风气最好？
首先我们要讲一讲，秦汉以来社会风俗的几次大变化。可以说，秦汉以来社会风气的第一次大变化，是从秦亡到汉兴，一直到汉代的文景时代的社会变迁。这个时代，伴随着战争的结束，政令比较宽赦，人们也不讲究繁文缛节，人们讲究解决问题，叫“轻死重气”，所以这个时候的风俗崇尚“任侠”；伴随着工商文明的发展，各种侠客武断乡曲，这是这个时代的特征。我们在前几节当中，讲到工商社会，讲到游侠，都和这样一个时代背景有关系。