北方的新教徒使用快速轻便的小船，和南方天主教徒笨重缓慢的大帆船展开了残酷的游击战。这些战斗为英国和荷兰提供了文学创作的素材，至少有六部神话诗集、英雄传记和圆桌会议故事集是与此有关的。
每天都会有残酷的战斗。西班牙的船和仓库没有一个是安全的。西印度群岛经常被抢劫、掠夺。来自伦敦和弗拉辛的掠夺船根本就不顾及加尔文教徒被俘后将要遭受到的厄运（西班牙国王的宗教裁判所将对他们施以火刑或绞刑），将他们的活动范围一直扩展到太平洋的东海岸。
这样一来，大量的黄金、白银就源源不断地流入了荷兰和英国，使这两个好斗的国家可以改进和建造船只。更有甚者，这种冒险的掠夺活动教会了北方的年轻人在很短的时间内就可以掌握航海的技艺，制订战斗的策略。
1588年，西班牙决定发动一场圣战，消灭一切异端，彻底摧毁英国和荷兰的势力。一支6万人的军队集结在东、西佛兰德的海港。他们计划将舰队开到敦刻尔克，在那里补充领航员和战斗物资，然后再依次侵袭北海沿岸的国家。
整个欧洲都清楚，这是两种无法妥协的人生哲学之间的决战。战争一开始就抱有如此高的获胜希望，在以前是从来没有过的。每一个真正的西班牙人都希望能够在圣战的胜利中分享到一份荣耀。而在北方，激情同样高涨。掠夺者们、拦路抢劫者们、爱国者们，随便你怎么称呼他们，他们抛下手中的工作，加入匆匆组建起来的海军，保卫祖国，将反对基督的人拒于国门之外。他们首次参加战斗。他们中的一部分力量封锁了敦刻尔克，切断了西班牙舰队司令、领航员与正在登陆的部队之间的联系。新教徒其余的船舰就像一群猎犬尾随着几只受了伤的熊一样，尾随着西班牙远征英国的无敌舰队。