1987年，布伦特兰夫人首次提出了可持续发展的概念，1992年里约热内卢会议之后，可持续发展思想为国际社会所普遍认可。可持续发展的内涵与中国古代的“天人合一”思想颇为相似，意指既满足当代人的需要又不危害后代人满足其需要，使自然环境、经济和社会协调发展。可持续发展的概念不仅强调了人和自然之间的和谐关系，而且强调了前后两代人之间的相互协调关系。
先前人们将生产力的发展静止而孤立地理解为对自然的征服是一种非常片面的思维方式。事实上，人类不过是自然的组成部分之一，人类的活动改变了自然界，自然也会反过来作用于人类。现代工业化大生产导致了全球气候和环境的巨大改变，进而给人们的生产和生活带来了非常不利的影响。
中国的地大物博、人口众多一直以来是我们引以为豪的特色，然而从可持续发展的角度看，中国的众多人口早已成为国家发展的一大压力了。在中国很多地区，为了满足生存需要，自然资源受到了不同程度的破坏性开采，并且以落后的方式进行小规模工业生产，制造了大量污染。如淮河中上游有许多小型造纸厂以落后技术进行生产，排放的大量污染已经严重地影响到下游人民的健康和鱼类等生物的生存。