这次战争被称为“北方大战”，实际上主要是在俄国和瑞典之间进行的。瑞典当时是欧洲强国、北欧霸主。丹麦、波兰与俄国建立“北方同盟”是在背地里偷偷进行的。俄国正式宣战之前，丹麦已被瑞典打败。战争的最初行动是1700年2月，波兰的萨克森军队首先包围了瑞典所属的里加。3月，丹麦出兵占领施列斯维希。瑞典18岁的国王查理十二世，虽然年轻却很有战略思想。他在多面受敌的情况下，首先对付较弱的丹麦，以便各个击破。1700年5月，他率军突然在丹麦西兰岛登陆，包围了丹麦首都哥本哈根，迫使其不战而降，于8月份订立城下之盟，宣布退出北方同盟。波兰国王非常害怕，焦急地等待俄国来援。恰在这时，俄国在南方与土耳其的停战协定谈妥，解除了后顾之忧，这才对瑞典宣战。但是，战争一开始就暴露了俄军的落后和各方面的弱点。
1700年9月23日，4万俄军在彼得率领下包围了纳尔瓦。瑞典守军只有2000人。俄军大炮质量低劣，粮弹不足，辎重落在后面很远，供应不上；士兵缺乏训练，包围近两个月，无力攻占纳尔瓦。11月19日，瑞典国王查理十二世率领8000名瑞军，突然出现在纳尔瓦的俄军阵前，利用狂风呼啸、大雪纷飞的天气向俄军发动猛烈进攻，半个多小时就冲进俄军阵地，数万俄军迅即瓦解。俄军损失1.7万人，大炮全被缴获。