中国佛教在三国时代已有经咒传译，但并无系统。直到唐玄宗开元年间（713—741），密法从印度传入，密宗才正式在中国发展开来，成为八大宗派之一。
我国密宗尊龙树为初祖[108]，龙树传两部密法给龙智；8世纪初，印度善无畏、金刚智乃至不空皆曾于印度得其真传（传说龙智活了七八百年）。唐玄宗时，善无畏与金刚智先后将胎藏部、金刚部密法传入中国，奠定密宗基础。不空依止金刚智出家，尽得其密法，其后遵奉金刚智遗命到南印度广求密教经典，回中国后专志翻译，被尊为四大翻译家之一。
中国密宗在不空的发扬光大下，顺利扩展，玄宗、肃宗、代宗及德宗太子皆受其灌顶，礼为帝师；不空派弟子于五台山造金阁寺、玉华寺，流传至清末，五台山均为密教重镇。
唐代的密宗祖师还有一行、惠果。其中，惠果为不空的传法弟子，受金刚界密法，系密教付法第七祖。他从善无畏的弟子玄超受胎藏及苏悉地诸法，并融会二法，建立“金胎不二”的理论。此金胎不二的理念，由弟子空海带回日本，成为东密开祖。此外，新罗僧惠日、悟真等亦传此宗入新罗。