曹操对司马懿的能力早有耳闻，打败袁绍之后，想请司马懿出山，于是派毛玠前去相邀。司马懿是个有战略眼光的人，他知道大汉朝已经不可复兴，他想再看看将来的天下到底会姓什么，想观望一番再出仕。于是推说自己有风瘫，并在毛玠面前装出一副四肢无力、六神无主的样子，毛玠容易骗，看到司马懿的病态，告辞回复曹操去了。
但曹操可不这么想，他觉得司马懿在玩花招，就派刺客去试探他。司马懿何等城府，猜到刺客肯定是曹操派来试探他的，于是当刀子就要劈到身上的时候，他克制住本能的逃生、反抗和自卫的反应，装成一个任人宰割的病人，刺客因此深信不疑，回禀曹操，司马懿躲过一劫。
等到曹操当了丞相之时，再次征辟司马懿出来当官。这一次曹操下了死命令：你来，我不收拾你，不来？——自己想想后果吧。司马懿无奈之下，只好从了。