春秋期间,晋文公称霸的时候,秦穆公曾派杞子等率领秦兵替郑国守城,以防晋国入侵。晋文公死后,杞子密报秦穆公,他已做好里应外合的准备,等待秦国发兵偷袭郑国。秦穆公为与晋国争霸,就悄悄地派孟明视等三位将军率兵去攻打郑国。
秦郑两国相距一千多里,第二年春天秦军才进入滑国 (南面与郑国交界)国境,却遇到一个叫弦高的郑国使臣求见。其实弦高并不是郑国派来的使者,而是郑国的一个贩牛商人。他在赶牛去洛阳做买卖的途中,听一个刚从秦国来的朋友说起,秦国派军队去攻打郑国,去年12月出发,估计快要到这一带地方了。弦高听了,心里十分着急。他想郑国是自己的家乡,国君文公刚刚死去,大家都忙着办丧事,一定没有什么防备,我得赶快回去报告,但又一细想,时间来不及了。
他急中生智,一面派人抄小路回国报信,一面挑选了四张牛皮和十二头肥牛,亲自赶着,朝秦军来的方向迎了上去。
弦高见到秦国的将军孟明视说:“我们国君听说将军带兵经过这里,特意派我前来慰劳,先送上这四张牛皮和十二头肥牛做慰劳品,表示我们一点心意。”