春秋期间，晋文公称霸的时候，秦穆公曾派杞子等率领秦兵替郑国守城，以防晋国入侵。晋文公死后，杞子密报秦穆公，他已做好里应外合的准备，等待秦国发兵偷袭郑国。秦穆公为与晋国争霸，就悄悄地派孟明视等三位将军率兵去攻打郑国。
秦郑两国相距一千多里，第二年春天秦军才进入滑国 (南面与郑国交界)国境，却遇到一个叫弦高的郑国使臣求见。其实弦高并不是郑国派来的使者，而是郑国的一个贩牛商人。他在赶牛去洛阳做买卖的途中，听一个刚从秦国来的朋友说起，秦国派军队去攻打郑国，去年12月出发，估计快要到这一带地方了。弦高听了，心里十分着急。他想郑国是自己的家乡，国君文公刚刚死去，大家都忙着办丧事，一定没有什么防备，我得赶快回去报告，但又一细想，时间来不及了。
他急中生智，一面派人抄小路回国报信，一面挑选了四张牛皮和十二头肥牛，亲自赶着，朝秦军来的方向迎了上去。
弦高见到秦国的将军孟明视说：“我们国君听说将军带兵经过这里，特意派我前来慰劳，先送上这四张牛皮和十二头肥牛做慰劳品，表示我们一点心意。”