林则徐，“刚在南海点燃销烟的烈火，就被发往新疆接受朝廷给他的处罚”。途中仍然不忘赴黄河戴罪治水，后经长途跋涉，终于到达新疆伊犁。写林则徐面对两个考验：一是恶劣环境的折磨，二是脱离战场的寂寞。即便如此，他仍“上对苍天，下对百姓，我行我志，不改初衷，为国尽力”。充军伊犁期间，仍“在这亘古荒原上爆出一声惊雷”：建议屯田固边，协助垦荒；捐出私银，承修河渠；推广内地的水利、种植技术；推广“坎儿井”。一路流放，在严酷的环境中，还忍受心灵折磨，但仍能以“戴罪”之身为国出力，“世上之事，相差之远者莫如人格之分了。有人以罪身忍辱负重，建功立业；有人以功位而鼠窃狗盗，自取其耻，自取其罪”，写出了林则徐为国为民不计个人得失、时刻不忘建功立业的高贵灵魂，“壁立千仞，无欲则刚”的崇高人格。
为揭示人物形象的意义，作者多次使用对比、衬托、比较等手法，如第二段写朝廷罪臣被弃用流放，与后文各地隆重迎接形成反衬；第三段“就像当年韩愈发配南海之滨带去中原先进耕作技术一样，林则徐也将内地的水利、种植技术推广到清王朝最西北的边陲”，运用比较；第四段详细描写环境的恶劣和林则徐的艰苦行程，也是反衬。使用多种手法来写林则徐的高贵品质和丰功伟绩。