当时，以法国的实力对付越南是绰绰有余，但要同时与清朝对抗，心里还是没底。所以法国政府定下策略，就是逐步蚕食越南，尽量避免刺激大清，尤其避免开战。宝海也正是为这样的使命而来。
经过一番讨价还价，最后李鸿章与宝海签订了《李宝协议》，约定大清军队撤出越南北圻，法国则在条约中声明“无意侵占越南领土”；准许法国商人溯红河到清越边界通商，以红河为界，南北分别由清法军队巡查保护。李鸿章认为如果双方能够履行条约，无异于化干戈为玉帛。
但这个协议朝廷上下并不接受，尤其是退兵一条，朝廷刚刚命令滇粤军队出关，现在又要他们撤回边界，岂不有失稳重？允许外国通商，无疑会给洋人窥探西南边陲提供条件。更无法忍受的是，大清的属国为什么要由双方来巡查？
主战最强硬的是清流领袖李鸿藻，他提出整军备边，派出军舰，东击倭寇，南击法夷。对这样的建议，不仅李鸿章觉得可笑，就连慈禧也觉得是纸上谈兵，不自量力。
左宗棠当然是主战的，但他又与清流们不同，不是空谈天朝如何如何，而是做了颇为实际的分析，并建议用好刘永福的黑旗军。他建议朝廷派人去见刘永福，坚定他抗法的决心，而且在粮饷弹药上给予切实支持。但派谁去、以什么名义面见刘永福，却是个难题。