经过民间演绎，故事有些夸张，但历史上，王祥确实是因为孝行而受到地方政府的关注。州郡多次请他做官，他都拒绝了，直到继母去世，他才在同父异母弟弟王览的劝说下出仕为官。
此时，正好是魏文帝曹丕当政时期，用人政策一改其父曹操“唯才是举”的做法，首推品行，再看才能。王祥以孝行闻名天下，自然受到朝廷器重，其后为官30余年，步步高升，位列三公。西晋代魏之后，王祥仍为三公，并进封睢陵公。
王祥临终前，给子孙留下48字遗训，此后成为琅琊王氏族人遵循的家训。遗训这样说：“言行可覆，信之至也；推美引过，德之至也；扬名显亲，孝之至也；兄弟怡怡，宗族欣欣，悌之至也；临财莫过让。此五者，立身之本。”
简单翻译一下：为人表里如一，有始有终，信守诺言，不圆滑世故，这是诚信；把荣誉和成绩让给他人，勇于担当过失和责任，谦逊低调，任劳任怨，此为“推美引过”；孝有大小，孝敬父母只是小孝，而提高修养，建立功业让家族扬名、父母有光，才是大孝；兄弟团结，家族和睦，此为悌；面对利益懂得谦让，生活保持清廉俭朴。