纵观我们所读的书、所学的知识，只有有效地运用到生活和实践中去的部分，才会发挥其效用。孟子曾说：“尽信书，不如无书。”读书，原本是为思考而读书，书是启发我们进行思考的媒介。否则，读书的功用也只是局限于消磨时间上罢了。
古代流传着这样一个笑话：某伯乐善于相千里马，为了让自己的儿子将来能继承父业，倾其所有教授他，让他熟读马经。有一天，为了检验儿子学习成果，伯乐决定叫他去寻找千里马。一年后，儿子回来了，并带回了一只蛤膜。正当伯乐百思不得其解时，他高兴地对伯乐说：“父亲，我好不容易才找到这只‘隆额突目、脊骨曲缩，能叫善跳’的家伙，这肯定是一匹难得的千里马！”伯乐见状顿时泄了气，一句话也说不出来了。
“读史使人明智，读诗使人灵秀，数学使人周密，科学使人深刻，伦理学使人庄重，逻辑修辞之学使人善辩，凡有所学，皆成性格。”英国哲学家培根的这句话被很多人看做是读书的座右铭，读书的功用在这句话中体现得淋漓尽致。没有自己思考的加入，读书可能还真是一桩害人的事。
在历史上，有很多这样只会读书、遇事奉行教条而导致失败的例子。其中，大家耳熟能详的“纸上谈兵”的故事就是这种食古不化的代表。赵括熟读兵书，在战场上死搬兵书教条，结果长平一战大败，40万赵国大军全部被秦国名将白起坑杀，使赵国元气大伤，从此衰落。