这一历史进程也同时提示着，此前在《瀛寰志略》时代，整个朝野上下基本上都还处于“华夷之辨”的话语时代，狭隘的传统民族意识主导着整个社会生活。这是我们借以认识和评判《瀛寰志略》的基本历史前提。
三、《瀛寰志略》超越时代的思想价值
然而，就是在“华夷”话语充斥朝野的时代，徐继畲的《瀛寰志略》却特立独行地放弃以“夷”来指称西方各国，建构起一种具有近代意义的话语模式。我们发现，《瀛寰志略》全书中很少或几乎没有对于西方各国的“夷”的表述。
首先，在几百字的《自序》中，它称“泰西人善于行远，帆樯周四海”①。在涉及国外民族和国家时，它通常用“泰西人”“域外诸国”等来表述。在《志略》的《凡例》千余字中，对于西方各国称谓是“泰西诸国”“泰西人”“外国”,或直接称为“英吉利”“英人”“花旗国”“葡萄牙”②等。
其次，全书用“夷”字者仅仅几处。卷七《葡萄牙国》,“按”中说：“粤东之居夷”“南洋诸夷”“澳门之夷”。③对西方国家治下属地有用“夷”称者，如卷四《欧罗巴》:“所传畏冷者乃黑夷，黑夷皆印度或南洋各岛人”④;卷六《意大利亚列国》:“适有夷族自东北来侵。”⑤这里的“夷”并不用于国家民族指称，而只是相对于土著的一种表述。