这个制度源于汉高祖刘邦大赏开国功臣，当时铁券上注明受封者的特权，如世袭爵位、封地与食邑等。到了明朝，铁券还刻明受封者日后犯罪可以凭此免罪，除了谋反叛乱等“大逆”罪行外都能赦免。丹书铁券因此又俗称“免死金牌”。
可惜，免死金牌并不能免死，连免罪都做不到。持券的贵族获罪的比比皆是。据司马迁统计，西汉建立之初受封的功臣超过一百人，封王、封侯，领有丹书铁券。一百年后，开国功臣只剩下五家了，其余家族不是犯法削爵，就是杀头亡命。据说，刘邦曾当面承诺不杀开国元勋韩信：“见天不杀、见地不杀、见铁器不杀。”几年后，韩信就被杀死了。杀韩信的吕后是刘邦的老婆。为了不破坏皇帝老公的承诺，吕后在室内，用布把韩信绑住吊起来，用竹签刺死，果然是“不见天、不见地、不见铁器”。
持有丹书铁券的人中，名气最大的可能是《水浒传》里的“小旋风”柴进柴大官人了。柴进是后周的皇室后裔，宋赵皇室就是从七岁的周恭帝柴宗训手里夺走的天下。官方说法是“禅让”。为了表示尊崇，宋赵皇室赐予柴氏家族丹书铁券。那么柴家生活得怎么样呢？柴宗训禅位后被贬为郑王，徙居湖北，十九岁就死了，没有结婚，没有子嗣。之前，柴宗训的大弟、三弟莫名其妙地“失踪”了，二弟早早夭折，于是后周皇室柴家烟消云散了。[3]