微表情、微动作是解读一个人的内心活动的重要依据。这一概念最早由美国心理学家保罗·埃克曼在１９６９年提出。当时，一个名叫玛丽的重度抑郁症患者告诉主治医生，说想要回家看看自己的剑兰花和花猫。提出请求的时候，她显得神情愉悦而放松，还不时地眯起眼睛微笑。但令人震惊的是，玛丽在回家之尝试了三种方法自杀，结果未遂。
事后，埃克曼将当时的视频反复播放，用慢镜头仔细检视，突然在两帧图像之间看到了一个稍纵即逝的表情，那是一个生动又强烈的极度痛苦的表情，只持续了不到１／１５秒。后来，埃克曼发表了有关“微表情” 的理论。
１９７８年，埃克曼发布了面部动作编码系统。在这一系统中，他指出，人脸部的肌肉有４３块，可以组合出一万多种表情，其中３０００多种具有情感意义。埃克曼还根据人脸解剖学特点，将人脸划分为若干个相互独立又相互联系的运动单元。分析这些运动单元的运动特征、所控制的主要区域以及与之相关的表情，就能得出面部表情的标准运动。