东晋下诏令任命尚书仆射谢石为征虏将军、征讨大都督，任命徐州、兖州两州的刺史谢玄为前锋都督，与辅国将军谢琰、西中郎将桓伊等人率领八万部众共同抵挡；派龙骧将军胡彬带领水军五千支援寿阳。谢琰，是谢安的儿子。
当时，秦兵强大，东晋京城中的人都十分惊恐。谢玄入朝，向谢安询问计策，谢安十分平静自若，答道：“已经另有打算了。”说完就不再说话。谢玄不敢再说，于是让张玄再次请示。谢安于是命令车驾出游山中别墅，亲朋好友聚集，与谢玄在别墅玩围棋赌博。谢安下棋常常输给谢玄，当天，谢玄害怕，在有利的形势下却没能赢棋。谢安于是外出散步，到了夜晚才回来。桓冲十分忧虑国家根本，派遣三千精锐部队进入京城支援。谢安执意让他们退兵，说：“朝廷的处理办法已经决定了，士兵武器都不缺乏，他们应该留在西藩防守。”桓冲对佐吏感叹道：“谢安有身居朝廷的气量，但不熟悉带兵打仗的方法。如今大敌当前，还尽情游玩，高谈阔论，派那些少不更事的人去抵挡敌军，人又少，力量又薄弱，天下大事已经可以知道结果了，我们都要归外族统治了。”
冬季，十月，秦阳平公苻融等人攻打寿阳；癸酉日，攻克，抓捕平虏将军徐元喜等人。苻融任命他的参军、河南人郭褒为淮南太守。慕容垂攻占郧城。胡彬听说寿阳沦陷，退兵保卫硖石，苻融向硖石展开攻击。秦卫将军梁成等人率领五万大军驻扎在洛涧，沿淮河布防以抵抗东边的军队。谢石、谢玄等人在距离洛涧二十五里的地方驻扎，忌惮梁成，不敢进攻。胡彬的军粮吃光了，派使者告诉谢石等人：“如今敌军士气强盛，我军粮食吃光，恐怕不能再与大军相见了。”秦国人抓住胡彬，把他送到阳平公苻融那里。苻融派人快马加鞭赶去向秦王苻坚汇报：“敌军人少容易捉拿，只是担心他们逃走，应该快速进攻。”苻坚于是把大军留在项城，率领八千轻骑兵，加倍速度赶路在寿阳与苻融会合。秦军派尚书朱序以“两军强弱分明，不如快些投降”为理由劝说谢石等人。朱序私下对谢石等人说：“如果秦军百万大军全都赶到这里，你们实在很难和秦军较量。现在趁着各路人马没有集齐，应该迅速攻击；如果能打败秦军前锋，就能夺得对方的士气，从而迅速攻破敌军。”