凡帝王者之将兴也，天必先见［现］祥乎下民。黄帝之时，天先见［现］大螾大蝼。黄帝曰：“土气胜！”土气胜，故其色尚黄，其事则土。及禹之时，天先见［现］草木秋冬不杀。禹曰：“木气胜！”木气胜，故其色尚青，其事则木。及汤之时，天先见［现］金刃生于水。汤曰：“金气胜！”金气胜，故其色尚白，其事则金。及文王之时，天先见［现］火，赤鸟衔丹书集于周社。文王曰：“火气胜！”火气胜，故其色尚赤，其事则火。代火者必将水，天且见［现］水气胜。水气胜，故其色尚黑，其事则水。水气至而不知，数备将徙于土。
邹衍用五行相克的论点来论证了虞夏殷周或者黄帝土、夏禹木、商汤金、周文王火四代循环转移的规律。除了解释过去，邹氏还用来预测未来。他认为未来的朝代一定是水德，正好用来灭周代的火德，色尚黑。这正好为秦始皇统一六国后所采用。《史记·封禅书》：“及秦帝而齐人奏之，故始皇采用之。”《史记·秦始皇本纪》载：“始皇推终始五德之传，以为周得火德，秦代周，德从所不胜。方今水德之始，改年始，朝贺皆自十月朔。衣服、旄旌、节旗皆上黑。数以六为纪，符、法冠皆六寸，而舆六尺，六尺为步，乘六马。更名河曰‘德水’，以为水德之始。”秦代是以五行学说来规定政令、服色、旌旗之色，数字所尚，十分认真地按德尚水、色尚黑、度尚六来操作运行各项制度及日常事务。秦亡之后，五德终始论演变为五行灾异说，谶纬之学，严重地影响着汉代的政治生活，完全成了统治上层和农民起义领袖以及汉末军阀割据时代争夺帝位的幌子和工具。